یکی از آژانس‌های اطلاعاتی ارتش ایالات متحده، عکس جدید و فوق‌العاده‌ای از هواپیمای فضایی محرمانه چین منتشر کرده است که آن را در حال اتصال به یک فضاپیمای دیگر در مدار نشان می‌دهد.
این عکس در سال ۲۰۲۴ توسط ماهواره «ورلدویو ۳»(WorldView ۳) متعلق به شرکت «ونتور»(Vantor) و از فاصله ۹۰ کیلومتری گرفته شده است. پیش از این، ناظران زمینی نیز از «شن‌لانگ» در مدار عکس‌برداری کرده بودند، اما این تصویر جدید که از فضا ثبت شده، جزئیات تازه‌ای را با وضوحی خیره‌کننده درباره این فضاپیمای مرموز آشکار می‌سازد.
این تصویر در گزارش جدیدی از «آژانس اطلاعات دفاعی آمریکا»(DIA) گنجانده شده است؛ گزارشی که به ارزیابی گستره و ابعاد تهدیدات احتمالی از سوی رقبا در فضا می‌پردازد.
در این تصویر، هواپیمای فضایی رباتیک «شن‌لانگ» دیده می‌شود که به ماهواره‌ای دیگر که پنل‌های خورشیدی‌اش باز هستند، متصل شده است. هنوز مشخص نیست که آن ماهواره دقیقاً چه بوده است.
همچنین در این عکس، درهای محفظه محموله «شن‌لانگ» در حالت باز دیده می‌شوند. این درهای محفظه محموله ممکن است سرنخ‌هایی درباره مأموریت چهارم «شن‌لانگ» که در فوریه ۲۰۲۶ آغاز شد، به دست دهند.
سازمان فضایی چین تنها اعلام کرده است که «شن‌لانگ» به آزمایش فناوری‌هایی کمک می‌کند که راه را برای روش‌های رفت‌وبرگشتِ آسان‌تر و مقرون‌به‌صرفه‌تر جهت استفاده صلح‌آمیز از فضا در آینده هموار می‌سازند.
با این حال، ناظران شاهد رهاسازی اشیاء دیگری توسط «شن‌لانگ» در مدار بوده‌اند. برای نمونه در ژوئن ۲۰۲۶، شرکت اطلاعات فضایی آمریکایی «لئولبز»(LeoLabs) گزارش داد که شیء جدیدی را در نزدیکی این هواپیمای فضایی شناسایی کرده است.
شرکت «لئولبز» در آن زمان اعلام کرد: پس از انجام مشاهدات تکمیلی از طریق شبکه جهانی خود و تحلیل داده‌ها توسط سامانه "لئولبز دلتا"(LeoLabs Delta)، ما این شیء را به‌طور مستقل ثبت کردیم و با اطمینان بالا به این نتیجه رسیدیم که از هواپیمای فضایی چین رها شده است. این اقدام با عملیات رهاسازی ماهواره‌های کوچک (sub-satellite deployments) که این هواپیمای فضایی در مأموریت‌های پیشین خود انجام داده بود، همخوانی دارد.
رویداد مشابهی در جریان سومین مأموریت «شن‌لانگ» رخ داد که در سال ۲۰۲۴ به پایان رسید.
در دومین مأموریت این فضاپیما در سال ۲۰۲۳ نیز یک شیء از آن رها شد. اقدامی که احتمالاً در راستای انجام عملیات‌های موسوم به «نزدیک‌شدن و ملاقات فضایی»(proximity and rendezvous operations) بوده است؛ عملیاتی که در آن دو فضاپیما در نزدیکی یکدیگر مانور می‌دهند.
با این حال، ممکن است این فضاپیما پیش از فرود، صرفاً در حال رها کردن تجهیزات غیرضروری بوده باشد. همانند تمام فعالیت‌های نظامی در فضا، جزئیات اندکی درباره مأموریت‌های «شن‌لانگ» در اختیار عموم قرار گرفته است.
ایالات متحده نیز به نوبه خود، یک فضاپیمای رباتیک و محرمانه به نام «X-۳۷B» (ساخت شرکت بوئینگ) را در اختیار دارد و به‌ندرت جزئیات دقیقی درباره قابلیت‌ها یا مأموریت‌های آن منتشر می‌کند.
در فوریه ۲۰۲۵، «نیروی فضایی ایالات متحده» نخستین تصویر از X-۳۷B در فضا را منتشر کرد که نمایی نادر از فعالیت این فضاپیما را به نمایش می‌گذاشت. در این تصویر، فضاپیما در مدار بالایی زمین دیده می‌شود، در حالی که به نظر می‌رسد درهای محفظه محموله آن باز هستند.
در سال ۲۰۲۳، نیروی فضایی ایالات متحده نخستین تصویر هنری رسمی خود را منتشر کرد که فضاپیمایی شبیه به X-۳۷B را در مدار زمین نشان می‌داد که در حال رهگیری یک ماهواره دیگر است.
در شرایطی که چین و ایالات متحده در حال رقابت برای پیشی گرفتن از یکدیگر در عرصه‌ای هستند که بسیاری از ناظران آن را «مسابقه فضایی جدید» می‌نامند، انتشار چنین تصاویر نادری می‌تواند راهکاری برای نهادهای نظامی و سازمان‌های اطلاعاتی باشد تا بدون افشای کامل قابلیت‌های خود برای عموم، گوشه‌ای از توانمندی‌هایشان را به نمایش بگذارند.